פוטבול הוא משחק מורכב, עם המון סטטיסטיקות, אסטרטגיות ומונחים מקצועיים. בתוך שלל הניתוחים וההסברים, קל לנו לפעמים לשכוח שהדמויות עם הקסדות שמתרוצצות על המסך הן בעצם בני אדם, ושהמשחקים אותם אנו מסקרים מוכרעים הרבה פעמים על ידי טעויות, מהלכים מקריים ושגיאות מנטליות של השחקנים או המאמנים. המאמן הוותיק שלמה שרף קרא לזה בזמנו (בהקשר של כדורגל, כמובן) "השפיץ של הנעל".

אם רק התאקל שביצע הקורנרבק של הצ'יפס, לדריוס סניד, על התופס זאי פלאורס (מהרייבנס) שדהר לאנד-זון בתחילת הרבע הרביעי של גמר ה-AFC היה מגיע שניה מאוחר יותר, בולטימור היו משיגים ט"ד, מצמצמים את תוצאת המשחק ל-17- 14 (כשהם בתנופה ועדיפים על קנזס סיטי במהלך כל הרבע השלישי) ובסיכוי סביר מאד היינו מדברים עכשיו על פלאורס (שצבר 115 יארדים אוויריים) כגיבור המשחק ועל סיכוייו של למאר ג'קסון להשיג טבעת בסופרבול הראשון שלו.

אם רק המסירה הרעה שמסר ברוק פרדי באמצע הרבע השלישי של גמר ה-NFC (כשהניינרס בפיגור של 14 נקודות) לא היתה ניתזת מקסדתו של של הקורנרבק של הליונס, קינדל וילדור, היישר לידיו של התופס (של הניינרס) ברנדון איוק להשלמה של 51 יארד על קו השער (שגרר ט"ד מיד אח"כ) – ובוודאי אם וילדור היה תופס ומיירט את המסירה הזו – היינו מנתחים כעת את סיפור הגאולה והכפרה של ג'ארד גוף וכל דטרויט הייתה גואה בהתרגשות לקראת הסופרבול הראשון בתולדות הליונס.

אך כידוע, לא כך התגלגלו הדברים – אנו עומדים לקבל בסופרבול מפגש חוזר בין הניינרס לצ'יפס, בדומה לסופרבול של 2020, בו ניצחה קנזס סיטי ופטריק מהומס זכה בטבעת הראשונה בקריירה המפוארת שלו. שתי הקבוצות שונות מאד מאלו שנפגשו במיאמי לפני ארבע שנים, וצפוי לנו מפגש מרתק בין הקבוצה המנוסה והקשוחה מקנזס סיטי לבין הקבוצה המוכשרת והמגוונת מסן פרנסיסקו. האם מהומס יזכה בטבעת השלישית שלו (בדרך להפוך את הצ'יפס לשושלת אגדית באמת) או שמא פרדי יניף את הגביע כבר בשנתו השנייה בליגה (והראשונה כק"ב מוביל)? אחרי לילה ללא שינה נדע כולנו את התשובה, ובסופו תסתיים (לצערנו הרב) עוד עונה נפלאה בליגה הטובה בעולם.

סן-פרנסיסקו פורטי-ניינרס (12- 5, מקום 1 NFC) – קנזס-סיטי צ'יפס (11- 6, מקום 3 AFC), לאס-וגאס, בין ראשון לשני 01:30 שעון ישראל

בעקבות מאזן 2- 14 אומלל בעונת 2016, הניינרס זכו בבחירה השנייה בדראפט של 2017. בעצה אחת עם קייל שנהאן, שנשכר לתפקיד המאמן במהלך הפגרה, הם החליטו לוותר על הק"ב קולין קפרניק הבעייתי (הן מבחינת יחסי ציבור והן בשל אי-התאמה לשיטה של שנהאן) ונשארו ללא דמות משמעותית בעמדת הק"ב. זו הייתה הזדמנות פז לבחור את הפרנצ'ייז ק"ב לעשור הבא, אך הניינרס לא האמינו באף אחד מהק"ב שהציגו את מועמדותם לקראת הדראפט. הם החליפו בחירות עם שיקגו (שגייסו בבחירה השניה את מיץ' טרוביסקי) והשתמשו בבחירה השלישית להביא את הדיפנסיב-אנד סולומון תומס (כיום בג'טס) שלא השאיר חותם על הליגה. מבין הק"ב שנשארו בדראפט, בחרה קנזס סיטי בהמשך הערב את פטריק מהומס בבחירה ה-10. מהומס מגיע הלילה לסופרבול ה-4 שלו, מול סן פרנסיסקו, בתקווה לזכות בטבעת השלישית שלו. קשה לדעת מה היה קורה אילו היו הניינרס משתמשים בבחירה הגבוהה שלהם כדי להביא את מהומס לקליפורניה, אך יש להניח שההישגים והמאזן שלה ב-7 העונות שחלפו מאז היו טובים הרבה יותר מההגעה הבודדת לסופרבול ב-2020 (בו הפסידו ל…קנזס סיטי ופטריק מהומס). אגב, בבחירה השמינית באותו דראפט בחרה קרולינה את כריסטיאן מקאפרי – עוד נחזור אליו בהמשך.

בסקירה לקראת הסופרבול בין הניינרס לצ'יפס ב-2020 כתבתי כאן באתר כי "המשחק הזה יוכתר בהיסטוריה כסופרבול הראשון של פטריק מהומס. הק"ב הצעיר הזה הוכיח שהוא עומד לשלוט בליגה בשנים הקרובות". זו הייתה תחזית מדויקת (אפילו לי זה קורה לפעמים…). מהומס השתלט לחלוטין על ה-AFC מהרגע שקיבל את עמדת הק"ב הפותח (בעונת 2018), ניפץ אינספור שיאים אישיים והוביל את הצ'יפס לשישה משחקי גמר חטיבה רצופים, תוך שהוא מעפיל לארבעה סופרבולים (עד כה) – הוא הצעיר ביותר שהגיע להישג הזה, כשלפניו נמצאים רק ג'ון אלווי (5) וכמובן טום בריידי (10 סופרבולים). בגיל 28, הוא כבר כבש את המקום השלישי בכל הזמנים במספר ניצחונות פלייאוף (14) כשלפניו רק ג'ו מונטנה (16) וכמובן בריידי (35). הוא יתקשה לעקוף את מייג'ור טום אם לא ישחק עד גיל מופלג, אך בכל מקרה כבר ברור שהוא יגיע להיכל התהילה ויירשם כאחד מבין 3 הק"ב הגדולים בכל הזמנים.

כבר בעונתו הראשונה כק"ב פותח (והשנייה סה"כ), כשהוא מוקף שחקני כישרון כטייט-אנד טראוויס קלסי, התופס טייריק היל והרץ קארים האנט רשם מהומס, תחת הנהגתו של המאמן הדגול אנדי ריד, מעל 5000 יארדים ו-50 ט"ד, הגיע לגמר החטיבה (שם הפסיד לבריידי) ובעונה שלאחריה (עונת 2019-20) זכה כאמור באליפות. הצוות ההתקפי סביבו התדלדל בכמות הכישרון עם השנים (היל והאנט עזבו, קלסי נשאר) אך מהומס וריד ידעו להפיק את המיטב גם משחקנים בינוניים ולהמשיך לייצר הישגים (כולל האליפות בשנה שעברה). נראה שריד פשוט מחליט לאתגר את מהומס תוך שהוא מקטין את כמות התופסים האיכותיים סביבו ועדיין מצפה ממנו לייצר לפחות 4000 יארד ו-25 ט"ד (רף ממנו לא ירד מהומס באף אחת מעונותיו בליגה).

השנה האתגר היה גדול במיוחד, כאשר קלסי הנאמן ירד במידת מה ביכולתו (במהלך העונה הרגילה), ומהומס נשאר עם חבורת תופסים צעירים שייצרו בתחילת השנה רצף של השמטות וטעויות שהביא אותו להפגנה לא אופיינית של כעס ותסכול. ההתאוששות של קלסי והצמיחה של התופס הרוקי ראשי רייס העלו את התקפת הצ'יפס חזרה על המסלול לקראת תום העונה, אך היא עדיין סיימה במקום ה-15 בלבד עם 22 נקודות למשחק, כשהתקפת המסירה מדורגת במקום ה-20 (!) עם 7 יארדים למהלך. גם התקפת הריצה לא הבריקה (למרות עונה טובה של איזייה פצ'קו הקשוח) כשסיימה במקום ה-12 עם 4.3 יארדים למהלך.

אל מול הנסיגה במשחק ההתקפה, הפגינה ההגנה של קנזס סיטי קפיצה אדירה ביכולתה. בתחילת דרכו של מהומס בקבוצה הייתה ההגנה נקודת תורפה משמעותית ובעונת 2018 דורגה הגנת הקבוצה במקום הלפני אחרון עם ספיגה של 404 יארד למשחק. עם הגעתו של סטיב ספנגולו הוותיק לתפקיד מתאם ההתקפה חלה השתפרות מתמידה והדרגתית שהגיעה לשיאה העונה. הגנת הקבוצה דורגה במקום השני בליגה עם 17 נקודות למשחק, כשהיא מאפשרת רק 5.3 יארדים לניסיון מסירה (מקום 2) וצוברת 57 סאקים (מקום 2). הגנת הריצה היא החלק החלש יחסית, כשהיא מאפשרת 4.5 יארדים למהלך (מקום 25 בליגה). שחקנים צעירים שגויסו בשנים האחרונות, כמו הדיפנסיב אנד ג'ורג' קרלפטיס והקורנרבקים טרנט מקדפי ולדריוס סניד, ביחד עם ותיקים כמו הסייפטי ג'סטין ריד וכמובן "שר ההגנה", הדיפנסיב טאקל כריס ג'ונס יוצרים חולית הגנה עמוקה, מוכשרת ומאד אפקטיבית.

למרות האליפות בה זכתה שנה שעברה, קנזס סיטי לא הגיעה כפייבוריטית לפלייאוף הנוכחי, לאחר שסיימה במקום השלישי בחטיבה וכאמור הפגינה יכולת לא מאד משכנעת במהלך העונה. היא עברה בפלייאוף מסלול קשה שכלל שני משחקי חוץ (הראשונים בקריירת הפלייאוף של מהומס) קשים בבפאלו ובולטימור אך קור הרוח והיכולת הגבוהה של מהומס (68% דיוק במסירה, 4 ט"ד ללא חטיפות), ההתעוררות של קלסי (88 יארדים למשחק ו-3 ט"ד), וכמובן הגנת הברזל (שספגה רק 14 נקודות למשחק ב-3 מפגשי הפלייאוף) החזירו אותה לסופרבול, בו תנסה להיות הראשונה שתגן על תוארה מאז עשו זאת טום בריידי והפטריוטס לפני 20 שנה.

מאז אותו דראפט אומלל ב-2017, ולמרות ההגעה לסופרבול ב-2020, הניינרס דישדשו בבינוניות יחסית עד השנה שעברה. הק"ב ג'ימי גארופולו הוביל משחק התקפה לא מלהיב (למרות נוכחותם של מספר שחקנים מוכשרים, כגון הטייט-אנד ג'ורג' קיטל ושחקן הכל-בו דיבו סמואל). הקבוצה מיצבה את עצמה כקבוצת הגנה אימתנית (אותה הוביל הדיפנסיב אנד המעולה ניק בוסה) שבד"כ שהתה בשולי הצמרת ולא נספרה בין המועמדות לאליפות. גם את שנת 2022 החלה הקבוצה באותו אופן, כאשר לקראת הטרייד דדליין, לאחר 7 מחזורים, היא ניצבה במאזן של 3- 4 כשהיא משיגה רק 21 נקודות למשחק.

ב-20 באוקטובר 2022 ביצעה הקבוצה טרייד שהיה שנוי במחלוקת בזמן אמת (וגאוני בדיעבד), בו שלחה לקרולינה 4 בחירות דראפט בעבור הרץ הכישרוני אך הפציע כריסטיאן מקאפרי. כבר במשחקו הראשון בקבוצה (מול הראמס) צבר מקאפרי 94 יארדים על הקרקע ועוד 55 באוויר ובהמשך הוביל פריצה מסחררת של הקבוצה שניצחה 10 משחקים רצופים והגיעה עד לגמר החטיבה. מקאפרי המשיך להוביל התקפה שהפכה לרב-גונית ומרתקת תוך שהוא צובר מאז (ב-27 משחקיו בקבוצה) 2200 יארדים על הקרקע ועוד 1000 יארדים באוויר – מעל 120 יארדים כוללים למשחק! התקפת הניינרס מאז נבנתה בצלמו ובדמותו והפכה השנה לאחת הטובות בליגה, כשהיא צוברת 29 נקודות למשחק (מקום 2) ו-140 יארדים על הקרקע (מקום 3).

אך רץ אחורי, טוב ורבגוני ככל שיהיה, לא יכול לנצח משחקים ללא ק"ב איכותי, וכאן שיחק לניינרס המזל. לאחר הפציעה של ג'ימי גארופולו והאכזבה מהגיוס היוקרתי של טריי לאנס (שנבחר במקום ה-3 בדראפט 2021) הכניסה הקבוצה בשלהי עונת 2022 בלית ברירה למגרש את הק"ב שבחרה במקום האחרון (בחירה 262) בדראפט של אותה שנה, ברוק פרדי. כשהוא ללא כל נטל של ציפיות, פרדי שיחק היטב – למרות שלא הבריק, הוא היה מדויק (67%), נמנע מטעויות (פחות מחטיפה למשחק) וסייע להוביל את הניינרס לגמר החטיבה. אלמלא היה שובר את היד בתחילת המשחק מול האיגלס, ייתכן שהניינרס היו מגיעים לסופרבול כבר בשנה שעברה. רבים ציפו שהשנה יתפוגג הקסם, כמו בהרבה פריצות מטאוריות וקצרות טווח בעבר, אך פרדי המשיך מהמקום בו סיים את העונה הקודמת וממשיך למצב את עצמו כ"מנהל משחק" ברמה גבוהה, כשהוא צובר העונה 31 ט"ד מול 11 חטיפות, 69% דיוק ורייטינג מצוין של 113. עדיין, הספקות סביבו מרחפים – גם בשל עליות וירידות ביכולתו במהלך העונה – ויש התוהים אם הוא אכן שייך לצמרת הק"ב של הליגה או שמא ביצועיו הם תוצאה של הסגל המוכשר (מאד!) סביבו – מקאפרי, דיבו סמואל, קיטל והתופס המצוין ברנדון איוק, שהוא התופס המוביל של הקבוצה עם 1340 יארד.

ההגנה של הקבוצה, בעבר הבסיס להצלחתה, היא עדיין מהטובות בליגה והטובה ב-NFC, כשהיא מאפשרת רק 18.5 נקודות למשחק. הקו האחורי המצוין בראשות צ'רווריוס וורד טוב מאד כנגד המסירה (פחות מ-6 יארדים למהלך, מקום 5) וצובר הרבה חטיפות (1.3 למשחק – מקום שני). עם זאת, השביעיה הקדמית, למרות עונה אישית מצוינת של ניק בוסה (10.5 סאקים) לא מפעילה מספיק לחץ על הק"ב (2.6 סאקים למשחק- מקום 15) והגנת הריצה היא בינונית מינוס (4.3 יארדים למהלך – מקום 21).

גם הפלייאוף לא הפיג את הספקות סביב פרדי והקבוצה כולה, כשבשני משחקיה היא נקלעה לפיגור ביתי מול יריבות נחותות על הנייר (גרין ביי ודטרויט), הובילה רק 17 דקות מול גרין ביי ו-10 דקות מול דטרויט, כשההגנה סופגת 26 נקודות ו-395 יארדים כוללים בממוצע. גם פרדי לא הצטיין ונעזר ביכולת גבוהה של מקאפרי ואיוק (וכאמור, לא מעט מזל) כדי לצלוח את המבחנים הללו ולהגיע לסופרבול הראשון בקריירה שלו. עדיין, אין לזלזל בניינרס – הם הפגינו אופי וחזרו מפיגור (כולל הקאמבק הגדול בהיסטוריה של גמרי החטיבה –אחרי פיגור של 17 נקודות מול דטרויט). זוהי חבורה עמוקה, שלמה, קשוחה ומוכשרת מאד המאמינה בעצמה, שואפת למחוק את ההפסד של 2020 ולרשום אליפות שישית (וראשונה אחרי 30 שנה) בהיסטוריה המפוארת של הקבוצה מהמפרץ.

תחזית : הניינרס ינסו להקל את הלחץ על פרדי ולמנוע מכריס ג'ונס וחבריו להגיע אליו. אי לכך, הם ינסו להריץ הרבה מהלכי ריצה של מקאפרי וגם של דיבו סמואל הרב-תכליתי, משולבים במסירות קצרות לקיטל ולסמואל. אם פרדי ינסה להעז ולמסור לעומק לכיוון איוק, לא בטוח שיצליח להימנע מחטיפות ע"י הקו האחורי המצוין של הצ'יפס. בשל העובדה שההתמודדות כנגד הריצה אינה הצד החזק של הגנת הצ'יפס, הניירס ינחלו הצלחה מסוימת על הקרקע ויקוו להישאר כמה שיותר זמן על המגרש ולהשאיר את התקפת קנזס סיטי על הקווים. מהצד השני, קנזס סיטי תשים את הכדור בידיו של הק"ב החד-פעמי שלה ותסמוך על יכולתו להוביל אותו לניצחון. הקו ההתקפי הקדמי של הצ'יפס יצטרך לעמוד כנגד ניק בוסה וג'בון הרגרייב ולמנוע מהם להגיע למהומס, אך היעדרו הצפוי של הגארד ההתקפי המצוין גו תוני יקשה עליהם לעשות זאת. כשתוני לא שיחק בגמר החטיבה, מהומס הופל פעמיים ע"י הרייבנס בעוד בשני משחקי הפלייאוף שלפני כן (כשתוני שיחק) לא הופל הק"ב אפילו פעם אחת. בלי תוני, למהומס יהיה פחות זמן בפוקט אך קור הרוח ויכולת האילתור שלו (וגם יכולת הריצה שלו, שעליה הוא לא מקבל מספיק קרדיט) יאפשרו לצ'יפס להשיג יארדים רבים מול הגנת המסירה של הניינרס, שספגה 273 יארד אוויריים מג'ארד גוף. כשהקו הקדמי של הגנת סן פרנסיסקו יתמקד בעצירת המסירה, מהומס ירוץ בעצמו או ייתן את הכדור לאיזיה פצ'קו שיידע לדחוף את הכדור קדימה ולהשיג יארדים על הקרקע. כמו בשבועות הקודמים, הצ'יפס יעלו ליתרון מוקדם אך בניגוד למהלך המשחק מול דטרויט, ההגנה של קנזס סיטי לא תאפשר לניינרס לחזור למשחק. בסיום המשחק המצלמות יתמקדו בטרוויס קלסי וטיילור סוויפט שיחגגו את האליפות השלישית של החבורה האדומה מקנזס סיטי לאחר ניצחון של הצ'יפס בהפרש של 9 נקודות.